Майбутнє вертикального фермерства тримається на волосинці

Енергетична криза у Європі змушує компанії змінювати стратегії розвитку або повністю закривати бізнес.

У червні 2022 року у британському місті Бедфорд (Bedford) відкрилася нова величезна вертикальна ферма. Під час урочистої церемонії відкриття члени парламенту Великобританії почули, що нове підприємство планує вийти на обсяг вирощування 20 млн рослин щорічно.

Це була остання ферма, відкрита європейською вертикальною фермерською компанією Infarm, яка залучила понад $600 млн венчурного фінансування, обіцяючи майбутнє, в якому овочі вирощуватимуться у високотехнологічних приміщеннях зі світлодіодним освітленням, а не у відкритому ґрунті чи теплицях, пише EastFruit з посиланням wired.co.uk.

Але тепер майбутнє ферми у Бедфорді виглядає менш райдужним. 29 листопада засновники Infarm відправили своїм співробітникам електронні листи з оголошенням про звільнення близько 500 співробітників – більш ніж половину штату. В електронному листі докладно описані плани фірми зі скорочення діяльності у Великій Британії, Франції та Нідерландах та концентрації у країнах, де у неї тісніші зв’язки з роздрібними продавцями та вищі шанси зрештою отримати прибуток. У вересні Infarm вже звільнила 50 співробітників, пославшись на необхідність скоротити операційні витрати та зосередитись на прибутковості.

Усього шість місяців тому настрій найбільшої в Європі компанії з виробництва вертикальних ферм був абсолютно оптимістичним, то що змінилося? За словами Сінді ван Рейсвік, стратега голландської дослідницької компанії RaboResearch, у 2022 році загострилося кілька проблем, які завжди існували для вертикальних ферм. По-перше, галузь надзвичайно вразлива до зростання цін на електроенергію. Для живлення всіх необхідних світлодіодів для вирощування рослин потрібно багато електроенергії, і в період з грудня 2020 по липень 2022 споживчі ціни на енергію в ЄС зросли майже на 58%. 18 місяців тому європейські вертикальні ферми витрачали близько 25% своїх операційних витрат на електроенергію, але, за оцінками Ван Рейсвік, ця частка зросла до 40%.

Водночас інвестори починають затягувати пояси та шукати швидші шляхи до прибутковості. Вертикальні ферми дорожчі у будівництві в порівнянні зі звичайними фермами на відкритому повітрі. Наприклад, AppHarvest — американська фірма, яка будує високотехнологічні теплиці — намагається знайти достатньо коштів для фінансування своєї поточної діяльності, попри те, що 2021 року вона стала публічною. У своєму останньому квартальному звіті компанія заявила, що є «суттєві сумніви» щодо її здатності продовжувати працювати в майбутнє.

Негативні глобальні фінансові перспективи також чинять тиск на споживачів. Більшість вертикальних ферм вирощують трави, мікрогрін та інші листові салатні овочі.Листова зелень є основним продуктом галузі, тому що вона швидко росте під світлодіодами, має короткий термін зберігання та преміальну ціну. Але за високої інфляції споживачі можуть відмовитися від дорогих трав, що вертикально вирощуються, на користь чогось більш бюджетного. Це особливо правильно для європейських вертикальних ферм. “Європейський ринок – складне місце для вертикального землеробства, тому що тут дуже велика конкуренція з боку культур, що вирощуються у відкритому ґрунті або в теплицях”, – говорить Ван Рейсвік.

Вертикальні ферми можуть мати більше шансів на виживання, якщо сфокусуватися на країнах, де енергія дешева, а вирощування сільськогосподарських культур на відкритому повітрі утруднене. Одним із таких місць є Близький Схід. Країни Ради співробітництва країн Перської затоки — група, що складається із Саудівської Аравії, Бахрейну, Кувейту, Оману, Катару та Об’єднаних Арабських Еміратів — імпортують близько 85% усіх своїх харчових продуктів та 56% овочів. “Обираючи нові ринки для розширення та створення ферми, ми збираємося шукати регіони, в яких зростає потреба у виробництві харчових продуктів та продовольчої безпеки”, – заявив засновник Infarm Ерез Галонська (Erez Galonska) на Конгресі вертикального фермерства в Абу-Дабі 14 грудня. Одна з найбільших у світі вертикальних ферм відкрилася на початку 2022 року у Дубаї. Об’єкт майже втричі більший від центру вирощування Infarm у Бедфорді й постачає листову зелень для авіакомпанії Emirates та місцевих магазинів.

За межами Близького Сходу вертикальним фермам може бути складніше бути прибутковими. У 2020 році Бен Пітерс став співзасновником стартапу вертикальної ферми під назвою Glowfarms. Йому вдалося зібрати 750 000 євро ($799 000) – достатньо, щоб побудувати експериментальну ферму в Нідерландах. Але в той час, як Пітерс згодом намагався знайти 5 мільйонів євро ($5,3 млн) для експериментальної ферми комерційного масштабу, почав проявлятися вплив енергетичної кризи. Спочатку він заклав до бюджету 0,07 євро за кіловат-годину (кВт-год) на витрати на електроенергію, але оскільки ціни продовжували зростати, йому довелося переглянути свої оцінки до 0,40 євро за кВт-год. Його спроби зібрати гроші почали провалюватися, і на початку листопада він закрив стартап. “Зараз умови для роботи вертикальних ферм несприятливі”, – говорить він.

Споживачі на Заході могли бачити «вертикалки» у ресторанах та елітних продуктових магазинах, але технологія насправді не змінила сільського господарства так, як обіцяли її ранні прихильники. Протягом довгого часу галузь рекламувала себе як більш стійкий спосіб вирощування овочів, але вся енергія, необхідна для LED-освітлення, означає, що овочі, вирощені на вертикальних фермах, можуть зрештою мати вищі викиди CO2, ніж овочі, вирощені у відкритому ґрунті, які проїхали сотні миль до кінцевого пункту призначення. У світі, де вся електроенергія виробляється користуючись з відновлюваних джерел енергії, ці викиди були б набагато нижчими, проте зараз ми не в такому світі живемо.Водночас у вертикальних фермах використовується набагато менше води та пестицидів, ніж у відкритому ґрунті, що є ще однією причиною, через яку регіони з дефіцитом води так зацікавлені у цій технології.

Чи реальне майбутнє, в якому величезна кількість овочів вирощується у приміщеннях під світлодіодним освітленням у всьому світі?

«Я сподівався, що вплив вертикального землеробства може бути й буде більшим, ніж зараз», — каже Пітерс. Енергетична криза в Європі виявила деякі недоліки вертикального фермерства, які тільки й чекали, щоб вийти на поверхню.

«Я думаю, що наступного року справді з’явиться більше реалізму», — каже Ван Рейсвік. Ціни на енергоносії в Європі зрештою знову впадуть, але 2022 продемонстрував, що така енергомістка галузь завжди буде вразлива до коливань цін на електроенергію, якщо ферми не знайдуть спосіб генерувати власну енергію. Це ще одна причина, через яку країни Перської затоки, які зазвичай мають більш стабільні ціни на електроенергію завдяки величезним запасам нафти й газу, починають виглядати більш привабливими для виробників вертикальних ферм.

Але європейський експеримент із вертикальним землеробством, можливо, ще не завершено. І ван Рейсвік, і Пітерс згодні з тим, що технологія може в кінцевому підсумку вплинути, просто не обов’язково очевидний для кінцевих споживачів салатів та овочів.За словами ван Рейсвіка, ферми зі світлодіодами можна використовувати у поєднанні із традиційним сільським господарством для технологій підфарбовування молодих рослин або вирощування великої кількості рослин для використання у дослідженнях.

Позначки:вертикальна ферма