Будущее вертикального фермерства висит на волоске

Энергетический кризис в Европе вынуждает компании менять стратегии развития или полностью закрывать бизнес.

В июне 2022 года в британском городе Бедфорд (Bedford) открылась новая огромная вертикальная ферма. Во время торжественной церемонии открытия члены парламента Великобритании услышали, что новое предприятие планирует выйти на объём выращивания 20 млн растений ежегодно.

Это была последняя ферма, открытая европейской вертикальной фермерской компанией Infarm, которая привлекла более $600 млн венчурного финансирования, обещая будущее, в котором овощи будут выращиваться в высокотехнологичных помещениях со светодиодным освещением, а не в открытом грунте или в теплицах, пишет EastFruit со ссылкой на wired.co.uk.

Но теперь будущее фермы в Бедфорде выглядит менее радужным. 29 ноября основатели Infarm отправили своим сотрудникам электронные письма с объявлением об увольнении порядка 500 сотрудников — более половины штата. В электронном письме подробно описаны планы фирмы по сокращению деятельности в Великобритании, Франции и Нидерландах и концентрации в странах, где у нее более тесные связи с розничными продавцами и более высокие шансы в конечном итоге получить прибыль. В сентябре Infarm уже уволила 50 сотрудников, сославшись на необходимость сократить операционные расходы и сосредоточиться на прибыльности.

Всего шесть месяцев назад настроение крупнейшей в Европе компании по производству вертикальных ферм было абсолютно оптимистичным, так что же изменилось? По словам Синди ван Рейсвик, стратега голландской исследовательской компании RaboResearch, в 2022 году обострились несколько проблем, которые всегда существовали для вертикальных ферм. Во-первых, отрасль чрезвычайно уязвима к росту цен на электроэнергию. Для питания всех необходимых светодиодов для выращивания растений требуется много электроэнергии, и в период с декабря 2020 года по июль 2022 года потребительские цены на энергию в ЕС выросли почти на 58%. 18 месяцев назад европейские вертикальные фермы тратили около 25% своих операционных расходов на электроэнергию, но, по оценкам ван Рейсвик, эта доля выросла до 40%.

В то же время инвесторы начинают затягивать пояса и искать более быстрые пути к прибыльности. Вертикальные фермы дороже в строительстве по сравнению с обычными фермами на открытом воздухе. Например, AppHarvest — американская фирма, которая строит высокотехнологичные теплицы — пытается найти достаточно средств для финансирования своей текущей деятельности, несмотря на то, что в 2021 году она стала публичной. В своем последнем квартальном отчете компания заявила, что есть «существенные сомнения» в ее способности продолжать работать в будущее.

Негативные глобальные финансовые перспективы также оказывают давление на потребителей. Большинство вертикальных ферм выращивают травы, микрогрин и другие листовые салатные овощи. Листовая зелень является основным продуктом отрасли, потому что она быстро растет под светодиодами, имеет короткий срок хранения и премиальную цену. Но при высокой инфляции потребители могут отказаться от дорогих вертикально выращиваемых трав в пользу чего-то более бюджетного. Это особенно верно для европейских вертикальных ферм. «Европейский рынок — сложное место для вертикального земледелия, потому что здесь очень большая конкуренция со стороны культур, выращиваемых в открытом грунте или в теплицах», — говорит ван Рейсвик.

У вертикальных ферм может быть больше шансов на выживание, если сфокусироваться на странах, где энергия дешева, а выращивание сельскохозяйственных культур на открытом воздухе затруднено. Одним из таких мест является Ближний Восток. Страны Совета сотрудничества стран Персидского залива — группа, состоящая из Саудовской Аравии, Бахрейна, Кувейта, Омана, Катара и Объединенных Арабских Эмиратов — импортируют около 85% всех своих продуктов питания и 56% овощей. «Выбирая новые рынки для расширения и создания фермы, мы собираемся искать регионы, в которых растет потребность в производстве продуктов питания и продовольственной безопасности», — заявил основатель Infarm Эрез Галонска (Erez Galonska) на Конгрессе вертикального фермерства в Абу-Даби 14 декабря. Одна из крупнейших в мире вертикальных ферм открылась в начале 2022 года в Дубае. Объект почти в три раза больше центра выращивания Infarm в Бедфорде и поставляет листовую зелень для авиакомпании Emirates и местных магазинов.

За пределами Ближнего Востока вертикальным фермам может сложнее быть прибыльными. В 2020 году Бен Питерс стал соучредителем стартапа вертикальной фермы под названием Glowfarms. Ему удалось собрать 750 000 евро ($799 000) — достаточно, чтобы построить экспериментальную ферму в Нидерландах. Но в то время как Питерс впоследствии пытался найти 5 миллионов евро ($5,3 млн) для экспериментальной фермы коммерческого масштаба, начало проявляться влияние энергетического кризиса. Первоначально он заложил в бюджет 0,07 евро за киловатт-час (кВтч) на расходы на электроэнергию, но, поскольку цены продолжали расти, ему пришлось пересмотреть свои оценки до 0,40 евро за кВтч. Его попытки собрать деньги начали проваливаться, и в начале ноября он закрыл стартап. «Сейчас условия для работы вертикальных ферм неблагоприятны», — говорит он.

Потребители на Западе могли видеть «вертикалки» в ресторанах и элитных продуктовых магазинах, но технология на самом деле не изменила сельское хозяйство так, как обещали ее ранние сторонники. В течение долгого времени отрасль рекламировала себя как более устойчивый способ выращивания овощей, но вся энергия, необходимая для LED-освещения, означает, что овощи, выращенные на вертикальных фермах, могут в конечном итоге иметь более высокие выбросы CO2, чем овощи, выращенные в открытом грунте, которые проехали сотни миль до конечного пункта назначения. В мире, где вся электроэнергия вырабатывается за счет возобновляемых источников энергии, эти выбросы были бы намного ниже, однако на данный момент мы не в таком мире живем. В то же время, в вертикальных фермах используется гораздо меньше воды и пестицидов, чем в открытом грунте, что является еще одной причиной, по которой регионы с дефицитом воды так заинтересованы в этой технологии.

Реально ли будущее, в котором огромное количество овощей выращивается в помещениях под светодиодным освещением по всему миру?

«Я надеялся, что влияние вертикального земледелия может быть — и будет — больше, чем сейчас», — говорит Питерс. Энергетический кризис в Европе выявил некоторые недостатки вертикального фермерства, которые только и ждали, чтобы выйти на поверхность.

«Я думаю, что в наступающем году действительно появится больше реализма», — говорит Ван Рейсвик. Цены на энергоносители в Европе в конечном итоге снова упадут, но 2022 год продемонстрировал, что такая энергоемкая отрасль всегда будет уязвима к колебаниям цен на электроэнергию, если фермы не найдут способ генерировать собственную энергию. Это еще одна причина, по которой страны Персидского залива, которые, как правило, имеют более стабильные цены на электроэнергию благодаря огромным запасам нефти и газа, начинают выглядеть более привлекательными для производителей вертикальных ферм.

Но европейский эксперимент с вертикальным земледелием, возможно, еще не завершен. И ван Рейсвик, и Питерс согласны с тем, что технология может в конечном итоге оказать влияние, просто не обязательно очевидное для конечных потребителей салатов и овощей. По словам ван Рейсвика, фермы со светодиодами можно использовать в сочетании с традиционным сельским хозяйством для технологий подкрашивания молодых растений или выращивания большого количества растений для использования в исследованиях.